중증 코로나19 환자 폐손상 치료 실마리 찾았다 - 한국경제

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국내 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자에서 발생하는 폐손상을 치료할 수 있는 표적 단백질을 발견했다.

한국생명공학연구원 서영교 선임연구원과 영남대·경북대 공동 연구팀은 코로나19 감염 환자에서 발생하는 '사이토카인 폭풍'을 막을 수 있는 핵심 단백질을 발견했다고 21일 발표했다.

사이토카인 폭풍은 바이러스에 직면한 면역체계가 염증성 신호분자(사이토카인)를 과도하게 방출해 대사체계가 망가지는 반응이다. 사이토카인 폭풍이 발생하면 급성 호흡곤란에 이은 광범위한 조직손상, 다발성 장기부전으로 사망에 이른다.

연구팀은 체내 지방 생합성 조절단백질(SREBP)이 사이토카인 폭풍으로 인한 폐 손상을 유발한다고 밝혔다. SREBP는 체내 콜레스테롤 생합성에 관여하는 유전자 발현을 조절하는 전사인자다. 간 등 생체 각 조직에서 콜레스테롤 및 지질 항상성을 조절하고 면역반응 증진에 관여한다.

연구팀은 코로나19 감염 환자 혈액 분석결과 총콜레스테롤이 정상인에 비해 턱없이 낮은 반면, 사이토카인 발현에 관여하는 혈중단핵세포(PBMC)에서 SREBP 활성이 급증하는 현상을 발견했다. 서영교 연구원은 "이는 코로나19 감염 후엔 SREBP가 콜레스테롤을 직접 합성하는 것이 억제되면서, 반대로 염증성 전사인자로 활동한다는 것을 의미한다"고 설명했다.

연구팀은 또 컴퓨터단층촬영(CT) 및 패혈증 지표 분석을 통해 코로나19에 감염된 중증 이상 환자에서 SREBP 수치가 급증한 사실도 확인했다. 이어 세포 실험 및 쥐 실험에서 SREBP 활성 억제제를 투여함으로써 염증성 사이토카인 생성을 억제할 수 있음을 보였다.

서영교 연구원은 "SREBP가 중증 코로나19 환자의 치료에 적합한 바이오마커라는 뜻"이라며 "심혈관 및 지방조직 특이적 염증 치료제, 노인성 대사 불균형 질환 치료제 개발 등에 활용될 것으로 기대한다"고 말했다. 이 연구결과는 국제학술지 '시그널 트랜스덕션 타겟티드 테라피'에 실렸다.

이해성 기자 ihs@hankyung.com

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